Resumo:

No século XIX, fazia-se uma analogia entre ondas luminosas e ondas sonoras ou outro tipo de perturbação puramente mecânica. Postulava-se a existência de um “éter”, “éter luminífero” ou “portador de luz”, substância tênue que ocuparia todo o espaço e serviria como meio de propagação da luz. Em 1881, Albert Abraham Michelson incumbiu-se da tarefa de submeter o éter, caso existisse, a uma verificação física direta. Michelson, mais tarde auxiliado por Edward Williams Morley tentavam determinar a velocidade com que a Terra se movia através do éter. O interferômetro de Michelson foi escolhido para essa experiência, conhecida agora como a famosa experiência de Michelson-Morley (ver Seção 2.1, sobre medição do comprimento de onda da luz).